Épicondylite (tennis elbow) : pourquoi elle dure et comment la soigner

Qu'est-ce que l'épicondylite ?

L'épicondylite latérale est une souffrance du tendon qui s'attache sur l'épicondyle, la petite bosse osseuse située à l'extérieur du coude. Ce tendon commande les muscles qui relèvent le poignet et les doigts.

Malgré son surnom, moins d'un patient sur dix joue au tennis. Elle touche surtout les adultes de 35 à 55 ans, à la suite de gestes répétés : souris et clavier, bricolage, jardinage, port de charges, travail manuel.

Les symptômes

• Une douleur à l'extérieur du coude, qui peut descendre dans l'avant-bras
• Une douleur pour saisir, serrer ou porter : une tasse, une bouteille, un sac, une poignée de main
• Une perte de force de la prise
• Une douleur à la pression de l'épicondyle

Pourquoi l'épicondylite dure-t-elle si longtemps ?

C'est la question que se posent la plupart des patients. Plusieurs raisons l'expliquent :

• Ce n'est pas une simple inflammation. Les études montrent qu'il s'agit surtout d'une dégénérescence du tendon (tendinose) : ses fibres sont désorganisées et cicatrisent mal. Les anti-inflammatoires soulagent donc peu.
• Le tendon continue d'être sollicité. On utilise sa main en permanence : chaque prise relance la douleur.
• Le repos complet n'est pas la solution. Un tendon a besoin d'être remis en charge progressivement pour se réparer.
• Les infiltrations répétées de corticoïdes soulagent à court terme, mais peuvent fragiliser le tendon et favoriser les récidives.

Bonne nouvelle : dans la grande majorité des cas, l'épicondylite finit par guérir, souvent en 6 mois à 1 an, avec un traitement adapté.

Les traitements qui fonctionnent

Adapter les gestes

• Réduire temporairement les gestes douloureux, sans immobiliser complètement le bras
• Adapter le poste de travail : souris verticale, position du clavier, pauses régulières
• Porter les charges paume vers le haut

La rééducation

C'est le traitement de fond. Le kinésithérapeute propose notamment des exercices excentriques progressifs, qui stimulent la réparation du tendon, ainsi que des étirements.

Le bracelet anti-épicondylite

Porté sur l'avant-bras, sous le coude, il peut soulager pendant les activités en répartissant les contraintes.

Les ondes de choc

Elles peuvent être proposées en cas de douleurs persistantes, par séries de quelques séances.

Les injections de PRP

Le plasma riche en plaquettes, préparé à partir du sang du patient, est l'une des indications les plus étudiées pour ce traitement. Il peut être proposé dans les formes chroniques qui résistent aux traitements habituels. En savoir plus : les injections de PRP.

L'infiltration de corticoïdes

Elle peut soulager une poussée très douloureuse, mais elle n'est pas recommandée de façon répétée.

Quand faut-il opérer ?

La chirurgie est rarement nécessaire. Elle se discute lorsque la douleur persiste après 6 à 12 mois d'un traitement bien conduit, et qu'elle gêne la vie quotidienne ou professionnelle. L'intervention consiste à retirer la partie abîmée du tendon pour favoriser sa cicatrisation, par une petite incision ou sous arthroscopie. Elle est réalisée en ambulatoire.

Et si ce n'était pas une épicondylite ?

D'autres causes peuvent donner une douleur à l'extérieur du coude : une compression du nerf radial à l'avant-bras, une lésion ligamentaire, une arthrose ou une douleur venant du cou. Une douleur qui ne cède pas aux traitements habituels doit faire l'objet d'un examen spécialisé.